Григорий Саввич Сковорода родился 22 ноября (3 декабря) 1722 г. в селе Чернухи Лубенского полка на Полтавщине в семье малоземельного казака. В родном селе оставался до 16 лет. Он учился сначала у дьяка, потом в церковно-приходской школе. Григорий имел прекрасный голос и незаурядный музыкальный талант. Позже он свободно играл на сопилке, флейте, скрипке, гуслях, лире, бандуре. В Чернухинской школе был солистом в церковном хоре, что вместе с исключительными способностями к учебе открывало ему дорогу в подготовительный класс Киевской академии.
Блестящее знание языков, поэтики и риторики, античной и новой философии сочеталось в Сковороде с незаурядными способностями в области литературы и искусства. Он сочинял стихи и басни, писал музыку, пел, играл на разных музыкальных инструментах. Вместе с тем врожденная чувствительность, склонность к размышлениям, способность к знаниям, любовь к труду способствовали формированию особого внутреннего мира и позволили молодому философу определить четкую систему взглядов на повседневное земное существование. Показателем такой подлинной мудрости стала его озабоченность общим состоянием духовности своего общества. Ему было мало того, что он постиг, открыл для себя смысл и радость бытия, ему было больно за убогое существование своей нации.
После окончания Григорием Академии тогдашний митрополит Киевский Т. Щербацкий склонял молодого философа принять постриг. Дело в том, что монашество при поддержке иерарха такого ранга открывало перед юношей путь к высшим академическим и церковным должностям. Но его не привлекала карьера.
Нуждаясь в большем образовании, с 1745 по 1750 год Григорий Сковорода учился за границей - в Будапеште, Вене, Венеции, Флоренции, Германии и, возможно, в Риме, где знакомится с тамошней культурой, передовыми философскими идеями и литературными течениями. Однако на Западе он не нашел духовности, к которой стремился.
Начиная с 1753-го, на протяжении 15 лет он учительствует. Сначала по новой, разработанной им самим программе (этот курс был записан под названием "Рассуждение о поэзии и руководство к искусству оной"), Григорий Сковорода читает поэтику в Переяславском коллегиуме. Однако подготовленный им курс местный епископ запретил. Поэтому он возвращается в Киев.
К этим годам жизни украинского мыслителя относится большая часть поэтического сборника "Сад божественных песней", где отражена духовная драма человека, который в расцвете сил не может достичь примирения с миром несправедливости и фальши.
Слава о Сковороде шла так далеко, что о нем узнала царица Екатерина II и пожелала его увидеть. Через своего уполномоченного Потемкина она послала Сковороде приглашение переселиться из Украины в Петербург. Посланец царицы застал Сковороду на краю дороги, где он отдыхал и играл на флейте, а недалеко от него паслась овца того хозяина, у которого философ задержался. Посланец передал ему приглашение царицы, но Сковорода, просто и спокойно глядя в глаза посланцу, заявил: "Скажите царице, что я не покину Украину — мне дудка и овца дороже царского венца".
Друг и жизнеописатель Сковороды Ковалинский тоже свидетельствовал: "Когда писал Сковорода для своего края, то и употреблял иногда украинский язык и правописание, употребляемое в украинском выговоре. Он всегда любил свой природный язык. Очень любил свой родной край, свою любимую Украину и, когда отлучался за ее пределы, непременно стремился поскорее туда вернуться и желал там умереть. Он выражает это во многих местах своих произведений. «Всяк должен узнать свой народ и в народе себя".
С 1759 по 1769 год Григорий Сковорода работает преподавателем поэтики и этики в Харьковском коллегиуме. За это время создает "Басни Езоповы", "Начальную дверь ко христианскому добронравию", большие философские произведения - "Наркисс. Разглагол о том: узнай себе" и "Симфония, нареченная книга Асхань о познании самого себе". Во всех этих произведениях автор истолковывает основную для его философии идею - о самопознании и разграничении истинного, духовного, высшего и ложного, низшего в человеке.
Постоянное давление со стороны представителей церкви, требовавших, чтобы он принял духовный сан, вынуждало его несколько раз оставлять коллегиум (1760, 1764, 1766). Окончательно уволенный с должности в 1769 году, он потерял возможность заниматься педагогической работой, к которой имел большой талант и соответствующие знания. В том же году он пишет сборник поучительных миниатюр "Басни Харьковские".
С тех пор Григорий Сковорода окончательно избрал жизнь странствующего философа, так сказать, монашество в миру. Более четверти века странствовал он по городам и селам Левобережной Украины, проповедуя свои идеи и мировоззрение. Одежда его была самая простая, и по виду он ничем не отличался от других паломников. Не употреблял мяса и рыбы. Спал не более четырех часов в сутки, а вставал до зари и, когда позволяла погода, всегда ходил пешком. Был всегда весел, бодр, сдержан, всем доволен, охоч до слова, почтителен к людям любого сословия. Посещал больных, утешал печальных, делил последнее с убогими, выбирал и любил друзей за их сердце, был набожным без суеверия. Но в его котомке неизменно лежали роскошно изданная Библия и флейта с мундштуком из слоновой кости.
В дороге философ вел поучительные беседы с людьми всех сословий и званий, навещал друзей в имениях и селах, монастырях и городах, а зимой останавливался у кого-нибудь из близких ему людей. В эти месяцы в своих временных пристанищах он писал разнообразные философские и поэтические произведения, а также многочисленные письма поучительного характера.
С народом он был прост и скромен, но, сталкиваясь с хамством вельмож, умел постоять за себя и показать, насколько немногого они на самом деле стоят. Избранная им жизнь странника позволяла оставаться самим собой в любой ситуации, меняя при этом формы поведения в зависимости от условий, в которые он попадал.
На неоднократные предложения опубликовать свои книги странствующий философ всегда отвечал отказом. Однако труды Григория Сковороды, которые он обычно оставлял в том доме, где они были закончены, уже при его жизни передавались из рук в руки и бережно переписывались. Собирать и публиковать их начали в середине XX века.
Умер великий просветитель 9 ноября 1794 года в селе Пан-Ивановка (ныне - Сковородиновка) на Харьковщине. Его смерти предшествовало составленное им же завещание, в котором провидец просил похоронить себя на возвышении у рощи. Неприятие и осуждение тогдашней действительности он выразил словами, которые завещал высечь на могиле: "Мир ловил меня, но не поймал".
